Quando os planos de expor The Hoerengracht, de Ed e Nancy Kienholz, foram anunciados, no ano passado, críticos indagaram se a National Gallery estaria se "prostituindo" para a arte contemporânea, criada, pelo menos em parte, para chocar.

Mas, em coletiva de imprensa na última quarta-feira (11), o curador Colin Wiggins defendeu a decisão de abrigar a instalação, que recria uma rua e prédios sujos onde manequins realistas de mulheres seminuas se expõem em janelas.

Wiggins destacou as conexões entre a instalação e pinturas holandesas famosas do século 17 que integram o acervo permanente da galeria.

E argumentou que o tema sórdido, retratado com realismo, não é tão deslocado na National Gallery quanto alguns visitantes possam imaginar à primeira vista.

"Isso é como entrar dentro de uma pintura de Amsterdã feita por um artista holandês do século 17", disse Wiggins.

"Temos pinturas que mostram cenas de estupro coletivo, incesto, assassinatos, tortura e mutilações. Mas, porque as pessoas os enquadram em molduras de ouro e os recobrem de verniz, elas são seguras, não são ameaçadoras."

Os Kienholz começaram a montar The Hoerengracht em 1983, dez anos depois de se conhecerem em uma festa em Los Angeles e se casarem. A instalação levou cinco anos para ser feita.

Ed Kienholz já era famoso por instalações que provocaram polêmica por tratar de temas que incluíram doenças mentais, aborto e o comércio sexual.

A National Gallery colocou a instalação em uma sala escura, iluminada apenas pelo brilho vermelho de abajures e lâmpadas coloridas.

O diretor da galeria, Nicholas Penny, disse: "trata-se de uma exposição extremamente séria e que não glamuriza ou romantiza a prostituição de maneira alguma."

A instalação ficará em exposição até 21 de fevereiro de 2010.